기록적인 폭염과 가뭄, 왜 올해 고추는 아이러니한 대풍을 맞이했을까?

2026년 8월 8일 읽는 시간 약 5분

들어가며: 유례없는 폭염 속에서 마주한 뜻밖의 풍년

연일 계속되는 기록적인 폭염으로 전국이 펄펄 끓고 있다. 서울의 기온이 39도까지 치솟고 경남 일부 지역은 40도를 가볍게 넘어설 정도로, 이번 여름은 그 어느 해보다 뜨겁고 가뭄이 심각한 해로 기록되고 있다. 날씨가 이토록 혹독하면 농작물 역시 견뎌내기 어렵고 당연히 흉년이 들 것이라 짐작하기 쉽다.

하지만 자연의 섭리는 때때로 우리의 예상을 완전히 비껴간다. 올해 고추 농사 현장을 들여다보면 아이러니하게도 전국적으로 엄청난 ‘대풍’을 맞이했다. 내가 오랜 세월 농협봉화군조합공동사업법인 대표이사로 현장을 누비며 수많은 작황을 지켜봐 왔지만, 이렇게 유독 가뭄과 폭염 속에서 고추가 풍성하게 열린 해는 드문 일이다. 올해 고추 대풍 뒤에 숨겨진 기상학적 비밀과 현장의 이야기를 풀어보려 한다.

비가 오지 않아 병해충이 사라진 기적 같은 이유

고추는 본질적으로 습기에 매우 취약하고 비가 잦을 때 병해충의 피해를 크게 입는 작물이다. 장마철이나 집중 호우 시기가 되면 탄저병이나 역병 등 온갖 고추 병충해 가 기승을 부리기 때문에, 농민들은 하루가 멀다 하고 방제복을 입고 농약을 살포하며 사투를 벌이게 된다.

하지만 올해는 하늘에 구름 한 점 없이 비가 내리지 않고 가뭄이 이어졌다. 고추에게는 가혹한 환경처럼 보이지만, 거꾸로 병원균이 번식하고 확산하는 습한 조건이 원천적으로 차단된 셈이다. 여기에 현대 농가들은 과거와 달리 수리 시설이 잘 갖추어져 있어 밭마다 스프링클러가 쉴 새 없이 돌아가며 안정적인 물 공급이 가능해졌다. 타는 듯한 태양 아래서도 필요한 수분을 제때 공급받고, 병해충의 습격까지 피하다 보니 고추 나무들이 그야말로 건강하게 폭발적인 성장을 이뤄낸 것이다.

대풍의 그늘, 서안동농협 공판장 시세 25% 하락의 현실

작황이 좋아서 고추가 주렁주렁 매달렸으니 농가들의 얼굴에 웃음꽃이 피어야 할 것 같지만, 현장의 분위기는 사뭇 진지하다. 대한민국 고추 유통의 기준이 되는 서안동농협 고추공판장의 8월 초 시세를 살펴보면, 예년에 비해 거래 가격이 무려 25% 정도 낮게 형성되어 있는 것을 확인할 수 있다. 날씨가 예년보다 훨씬 좋아 수확 시기까지 앞당겨졌지만, 물량이 한꺼번에 쏟아져 나오다 보니 시장 가격은 오히려 하락 곡선을 그리고 있다.

뜨거운 땡볕 아래서 땀을 비처럼 흘리며 고추를 수확하는 농민들의 고생은 예년보다 훨씬 심해졌는데, 막상 손에 쥐어지는 소득은 오히려 줄어드는 아이러니한 상황이 벌어진 것이다. “고생은 실컷 하고 돈은 안 되는 해”라는 농가들의 한숨 섞인 탄식이 귓가를 맴도는 이유다.

자연이 만들어낸 저농약 고추, 그리고 울상 지은 농약방

올해 고추 대풍이 가져온 또 하나의 거대한 특징은 바로 ‘저농약 고추’의 자연스러운 실현이다. 앞서 언급했듯 비가 오지 않아 병해충 발생 자체가 눈에 띄게 줄어들다 보니, 농민들이 의도적으로 농약 살포 횟수를 대폭 줄일 수 있었다. 화학약품을 적게 치고도 튼실하게 고추를 수확할 수 있는 천혜의 환경이 만들어진 셈이다.

하지만 이 현상을 바라보는 시선이 모두 기쁜 것은 아니다. 시골 장터에서 농약을 판매하며 생계를 꾸리는 농약사들은 올해 그야말로 울상을 짓고 있다. 농약방 입장에서는 비가 자주 내려 병충해가 심하게 발생해야 농민들이 쉴 새 없이 농약을 사러 오고 장사가 되는 법인데, 올해는 날씨가 너무 덥고 비가 오지 않으니 농약 장사 역시 직격탄을 맞고 힘든 한 해를 보내고 있는 것이다. 기후의 변화가 농촌 경제 구도 전체에 미치는 영향이 얼마나 거대한지 실감하게 대목이다.