수입 건고추의 숨겨진 실태와 중국산 고추의 방치형 재배 환경

2026년 8월 5일 읽는 시간 약 4분

들어가며: 우리가 모르는 수입 고추의 유통 경로

식탁 위에 올라오는 매콤한 고춧가루를 떠올리면 자연스럽게 붉고 끝없이 펼쳐진 농경지가 연상된다. 하지만 국내에 유통되는 고추와 고춧가루의 상당 부분이 수입산이라는 사실을 아는 소비자는 그리 많지 않다. 중국을 비롯한 해외에서 들어오는 물량은 생각보다 거대하며, 그 유통 경로와 재배 환경은 국내 농가와는 판이하게 다르다.

내가 6년 동안 봉화군조합공동사업법인 대표이사를 역임하며 고추종합처리장을 직접 운영했을 때, 가장 체감하기 힘들었던 부분이 바로 이 수입산과의 보이지 않는 경쟁이었다. 겉보기에는 화려해 보이지만 관리 실태와 유통 과정을 들여다보면 우려스러운 점이 한둘이 아니다. 현장의 눈으로 직접 파악한 중국산 고추의 재배 환경과 실상을 가감 없이 짚어본다.

끝없이 넓은 땅, 그러나 방치되는 중국산 고추의 재배 환경

중국은 국토가 넓고 평지가 많아 언뜻 보기에는 대규모로 고추 농사를 아주 체계적으로 지을 것 같다. 하지만 실상은 이와 정반대인 경우가 많다. 땅이 워낙 넓다 보니 세심한 손길이 닿지 못하고 방치 수준으로 농사가 이루어지는 곳이 적지 않다.

우리나라 농가에서는 비닐 피복을 기본으로 설치하고 튼튼한 지줏대를 세워가며 병해충 방제와 비료 관리를 시기에 맞게 철저히 수행한다. 수확 시기 역시 고추가 적당히 잘 익었을 때를 골라 여러 번에 걸쳐 따낸다. 반면, 중국의 일부 대단위 산지에서는 고추를 거의 돌보지 않고 방치해 두었다가, 일일이 따는 대신 농작물을 한꺼번에 밑동 채 뽑아서 수확하는 극단적으로 게으른 방식을 쓰기도 한다. 작황 관리의 세밀함 측면에서 국내 농업 환경과는 비교 자체가 불가능한 이유다.

건고추 관세 270%의 벽과 양념·다대기 수입의 꼼수

그렇다면 이렇게 대량으로 생산된 중국산 고추가 어떤 형태로 국내에 들어올까? 여기서 국가 간 무역의 허점과 관세 제도의 비밀이 숨겨져 있다.

건조된 상태의 고추(건고추)를 그대로 수입하려고 하면 국내 농가와 산업을 보호하기 위해 무려 270%에 달하는 엄청난 고율 관세(또는 특정 수량 기준 고액 세액)가 부과된다. 이 때문에 건고추 자체를 정석대로 들여오는 것은 경제성이 떨어진다.

이를 우회하기 위해 수입업자들이 선택하는 대표적인 방법이 바로 냉동 상태의 고추나 양념류(다대기 형태 등)로 들여오는 것이다. 냉동채소류나 혼합 양념류로 분류되는 품목은 건고추에 비해 관세율이 현저히 낮게 적용되기 때문에, 수입업자들은 이 방식을 통해 저렴하게 원료를 들여온다. 국내에 들어온 뒤에 다시 건조 과정을 거치거나 가공되어 시중에 유통되다 보니, 애초에 위생 관리나 품질 유지를 기대하기란 구조적으로 어렵다.

현장에서 본 수입 고추의 한계와 국산의 가치

대표이사로 재임하며 가공 공장을 이끌던 시절, 수입산 원료가 국내 시장을 파고드는 구조적 모순을 마주할 때마다 안타까움이 컸다. 겉보기 색깔만 번지르르하게 포장된 수입산 양념이나 냉동 원료는 정직하게 계약재배로 수매한 국내산 홍고추의 깊은 맛과 안전성을 절대 따라올 수 없다.소비자들이 이러한 수입 유통의 실태와 관세의 허점을 정확히 이해할 때, 비로소 우리 농가가 흘린 땀방울의 진가가 제대로 평가받을 수 있다.